懷化歷史悠久，古稱“荊楚之地”。早在新石器時代，這里的先民們就進入了原始農業和家畜飼養經濟為主的定居生活。春秋之時，屬楚巫中地。戰國之世，屬楚黔中郡地。秦朝統一中國后，在此設郡置縣，開始了國家的行政治理。魏晉六朝，治所加密，又有發展。唐代以辰州為據點，經營今懷化市，有州6個：辰州盧溪郡、錦州盧陽郡、敘州潭陽郡、獎州龍溪郡、晃州、誠徽州。宋屬荊湖路，有辰州、敘州、晃州、鶴州、錦州等30余州。元設中書省，省下設路、府、州、縣，懷化境內設辰州路、沅州路、靖州路，隸屬湖廣行省。明設一府二州。辰州府，治沅陵，領沅陵縣、盧溪縣、辰溪縣、溆浦縣。二州：沅州，隸辰州府，領黔陽、麻陽二縣;靖州，隸湖廣布政使司，領會同、元故、通道、綏寧四縣。清置有2府、1州、1廳：辰州府，直屬湖南省。領沅陵、盧溪、辰溪、溆浦四縣。沅州府，治芷江，隸辰州府。領芷江、黔陽、麻陽三縣。靖州直隸州，治今靖州縣。領會同、通道、綏寧三縣。晃州直隸廳，治老晃城，今新晃縣地。新中國成立后，懷化分設會同、沅陵兩個專區。1952年撤銷沅陵專區，以會同專區為基礎成立芷江專區，將原沅陵專區的沅陵、辰溪、溆浦、麻陽等4縣劃歸芷江專區，形成現在懷化市的雛形。1953年改名黔陽專區。1968年改稱黔陽地區。1981年改稱懷化地區。1998年撤銷懷化地區，改設地級懷化市。轄12個縣(市、區)和一個管委會，包括鶴城區、洪江市、中方縣、沅陵縣、辰溪縣、溆浦縣、會同縣、麻陽苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣和洪江區管委會。