1998年撤銷懷化地區，改設地級懷化市。

懷化市轄13個縣市區(含1個管理區)和1個國家級高新區、1個國際陸港經濟開發區，區域面積2.76萬平方公里，包括鶴城區、中方縣、洪江市、沅陵縣、辰溪縣、溆浦縣、會同縣、麻陽苗族自治縣、新晃侗族自治縣、芷江侗族自治縣、靖州苗族侗族自治縣、通道侗族自治縣、洪江區管委會、懷化高新技術產業開發區和懷化國際陸港經濟開發區。

全市90個鄉（其中民族鄉19個）、103個鎮、11個街道，有317個社區和2455個村。